Qué exige la ASTM A123 al galvanizado en caliente

El lote de vigas y placas salió del galvanizador con un acabado gris uniforme y se embarcó a obra. El inspector del cliente midió el espesor con un medidor magnético y varias piezas no llegaban al mínimo. Además, en las uniones soldadas había zonas sin zinc que alguien había cubierto con pintura plateada. La estructura se veía galvanizada. No cumplía con la especificación que venía en el pedido.

Qué es la ASTM A123

La ASTM A123 es la especificación estadounidense para recubrimientos de zinc aplicados por inmersión en caliente sobre productos de hierro y acero, como perfiles estructurales, placas, tubos, barras y ensambles fabricados. Es la referencia más usada en pedidos de estructura metálica, torres, soportes y equipo industrial. No cubre todo el galvanizado:

• —ASTM A153: tornillería y piezas pequeñas que se galvanizan en canasta y se centrifugan.
• —ASTM A767: varilla de refuerzo para concreto.
• —ASTM A385: práctica para diseñar y fabricar piezas que se van a galvanizar con buena calidad.
• —ASTM A780: reparación de zonas dañadas o sin recubrimiento.

Qué exige al recubrimiento

• —Espesor mínimo: la norma tiene una tabla de espesores según la categoría del material y el espesor del acero. Mientras más grueso el acero, mayor el espesor de zinc exigido. Se evalúa el promedio por muestra y un mínimo por pieza individual.
• —Acabado: el recubrimiento debe ser continuo y razonablemente liso, sin zonas sin zinc, ampollas, residuos de fundente ni inclusiones de escoria que afecten el uso.
• —Apariencia: al salir del baño debe ser uniforme en lo posible, aunque la norma reconoce que el color puede variar según la química del acero.
• —Adherencia: el recubrimiento debe resistir el manejo normal. Se verifica con la prueba de navaja, que no debe desprender el zinc en hojuelas.
• —Fragilización: en aceros propensos a fragilizarse, se toman precauciones y se prueba según la ASTM A143.

Cómo se mide el espesor

El método más común es el medidor magnético o electromagnético, calibrado con patrones de espesor conocido. La norma define cuántas lecturas se toman por pieza y cómo se distribuyen, para que el resultado represente toda la superficie y no solo la zona más fácil de medir. También reconoce métodos por peso, que comparan la pieza antes y después, y el análisis microscópico en sección transversal cuando hay controversia.

Cuándo se puede reparar

Las zonas sin recubrimiento o dañadas se pueden reparar con pintura rica en zinc, soldadura a base de zinc o metalizado, según la ASTM A780. La reparación tiene límites: cada zona debe ser pequeña y el área total reparada no puede pasar de un porcentaje de la superficie de la pieza. Si se excede, la pieza se regalvaniza. El espesor de la reparación también se especifica y se mide.

Errores frecuentes

• —Diseñar piezas cerradas o con esquinas sin barrenos de ventilación y drenado, lo que atrapa aire y deja zonas sin zinc.
• —No considerar que el silicio y el fósforo del acero cambian el espesor y el color del recubrimiento.
• —Dejar escoria de soldadura, pintura o marcador en la pieza, que el decapado no elimina.
• —Medir el espesor solo en las superficies planas y accesibles.
• —Reparar con cualquier pintura plateada en lugar de un método reconocido por la ASTM A780.
• —No pedir al galvanizador un certificado con los espesores medidos por lote.

Dónde se rompe en la operación

En la cadena de estructura metálica, el fabricante suele subcontratar el galvanizado y recibe la pieza terminada casi al momento de embarcar. Si el pedido no traslada la especificación al galvanizador y la recepción no mide el espesor, el primer control real lo hace el cliente en obra. En Monterrey, donde se concentra buena parte de la fabricación de estructura, torres y equipo industrial del país, este es un reclamo frecuente. Convertir el galvanizado en un proceso externo controlado, con requisitos en la orden de compra, certificado por lote y verificación en recepción, es parte de lo que se trabaja en la Consultoría ISO 9001 en Monterrey, donde los procesos subcontratados se integran al control de proveedores del sistema de gestión.

En resumen

La ASTM A123 especifica el recubrimiento de zinc por inmersión en caliente sobre acero estructural y fabricado. Exige un espesor mínimo según la categoría y el espesor del acero, un acabado continuo, adherencia y, cuando aplica, control de la fragilización. El espesor se mide con un número definido de lecturas por pieza, y las zonas sin recubrimiento solo se reparan dentro de límites y con los métodos de la ASTM A780.