Qué exige la norma sobre los recipientes sujetos a presión

La planta tenía tres compresores, un tanque pulmón de aire, una caldera de vapor para el área de lavado y un termotanque que alguien había comprado usado. Cuando llegó la inspección de trabajo, el inspector pidió el listado de equipos sujetos a presión y el expediente de cada uno. Había facturas de mantenimiento del compresor y nada más. El tanque pulmón no tenía placa legible, la válvula de seguridad de la caldera nunca se había calibrado y nadie sabía si el termotanque se había probado alguna vez. Ningún equipo había fallado, pero ninguno podía demostrar que estaba en condiciones de operar.

Qué es un recipiente sujeto a presión

Un recipiente sujeto a presión es cualquier equipo cerrado que contiene un fluido a una presión distinta de la atmosférica: tanques de aire comprimido, autoclaves, reactores, intercambiadores de calor, tanques de gas, calderas y generadores de vapor. En México su seguridad la regula la NOM-020-STPS-2011, que cubre recipientes sujetos a presión, recipientes criogénicos y generadores de vapor o calderas, y aplica a todo centro de trabajo donde funcionen, sin importar el tamaño de la empresa ni si el equipo es principal o auxiliar.

El riesgo no está en la operación diaria, sino en la energía acumulada. Un tanque de aire comprimido de tamaño modesto guarda suficiente energía para salir disparado o fragmentarse si la pared se debilita por corrosión, si la válvula de seguridad no abre o si se opera por encima de su presión de diseño. Por eso la norma no se enfoca en cómo se usa el equipo, sino en demostrar, de forma periódica y documentada, que su integridad y sus dispositivos de seguridad siguen siendo confiables.

Cómo se clasifican los equipos

La norma clasifica los equipos en tres categorías según su presión de calibración y su volumen, y en el caso de las calderas según su capacidad y presión. La categoría I agrupa los equipos de menor riesgo, la categoría II los intermedios y la categoría III los de mayor presión o volumen. La clasificación no es un trámite: define qué obligaciones aplican a cada equipo, qué pruebas deben hacerse, si se requiere la intervención de una unidad de verificación o de inspección y qué aviso o trámite corresponde ante la autoridad laboral.

La norma también excluye ciertos equipos de su alcance, como algunos recipientes portátiles, los que forman parte de medios de transporte o los que operan por debajo de ciertos límites de presión y volumen. El error habitual es dar por excluido un equipo sin hacer el análisis: la exclusión se demuestra con los datos de la placa y el criterio de la norma, y queda documentada en el listado.

Qué obligaciones impone la NOM-020-STPS

• —Un listado actualizado de todos los equipos, con su número de serie o de control, su clasificación, su presión de operación y de calibración, y su ubicación.
• —Un expediente por equipo con sus datos de fabricación, la memoria de cálculo o el certificado de fabricación cuando existe, y el historial de pruebas, revisiones y reparaciones.
• —Placa de datos legible o un número de control permanente que permita identificar el equipo en campo.
• —Dispositivos de seguridad, como válvulas de alivio y manómetros, calibrados a la presión correcta y revisados con una periodicidad definida.
• —Pruebas de presión, hidrostática o neumática, o exámenes no destructivos equivalentes, con la frecuencia que marca la norma según el tipo de equipo.
• —Procedimientos de operación, revisión y mantenimiento, y un programa que se cumpla.
• —Personal capacitado y autorizado para operar y dar mantenimiento a cada equipo.
• —Registro de modificaciones, reparaciones y alteraciones, con la evaluación de si requieren nuevas pruebas.

Dos puntos generan la mayoría de los incumplimientos. El primero son las válvulas de seguridad: no basta con que existan, tienen que estar calibradas por debajo de la presión máxima de trabajo del equipo y haberse revisado con registro. Una válvula que se ajustó por tanteo o que tiene el sello violado anula la protección. El segundo son las reparaciones: soldar un parche en un tanque o cambiar una boquilla altera el equipo, y la norma exige evaluar esa modificación y, cuando corresponde, volver a probarlo antes de ponerlo en servicio.

Cómo se integra con la ISO 45001

En un sistema de gestión de seguridad y salud, la NOM-020-STPS es un requisito legal que debe aparecer en la identificación de requisitos legales y en la evaluación de cumplimiento. Pero su valor real está en el control operacional: la identificación de peligros debe reconocer la liberación de energía de cada equipo, la jerarquía de controles debe llevar a dispositivos de seguridad, protección física y ubicación adecuada antes que a instrucciones, y el programa de mantenimiento debe tratar la integridad del recipiente como un control crítico. La ISO 9001 también lo toca, porque la infraestructura necesaria para los procesos incluye su mantenimiento, y un equipo retirado por inseguro detiene la producción igual que uno descompuesto.

Errores frecuentes

• —Tener compresores y tanques de aire fuera del listado porque se consideran equipo auxiliar.
• —Comprar equipos usados sin expediente y ponerlos a operar sin pruebas.
• —Confundir el mantenimiento mecánico del compresor con la revisión de integridad del tanque.
• —Calibrar la válvula de seguridad a la presión de operación deseada y no a la del equipo.
• —Hacer reparaciones con soldadura sin evaluar si el equipo requiere nueva prueba.
• —Dar por excluido un equipo sin documentar el criterio.
• —Perder la placa de datos por pintura o corrosión sin asignar un número de control.
• —Autorizar a cualquier operador a manipular calderas o válvulas sin capacitación registrada.

Dónde se rompe en la operación

Los recipientes sujetos a presión suelen quedar en tierra de nadie: mantenimiento los opera, seguridad los audita, compras los adquiere y nadie es dueño del expediente. El listado se hace para una inspección y luego se desactualiza con el primer tanque que se mueve de nave o el primer compresor que se renta. En Monterrey, donde la industria pesada, el acero, el vidrio, el cemento, la química y la metalmecánica operan calderas, autoclaves, reactores y redes de aire comprimido de gran tamaño, esa falta de dueño se vuelve evidente en cuanto una auditoría cruza el listado con lo que hay en planta. Asignar responsables, ligar el expediente de cada equipo al programa de mantenimiento y controlar sus cambios es parte de lo que se estructura en la Consultoría ISO 9001 en Monterrey, donde la infraestructura crítica se gestiona con evidencia y no con la memoria del jefe de mantenimiento.

En resumen

Un recipiente sujeto a presión es cualquier equipo que contiene un fluido a presión distinta de la atmosférica, y en México su seguridad la regula la NOM-020-STPS-2011. La norma pide clasificar cada equipo por presión y volumen, mantener un listado y un expediente, calibrar y revisar sus dispositivos de seguridad, hacer pruebas de presión o exámenes equivalentes con la frecuencia que corresponda, controlar las reparaciones y capacitar a quien los opera. En un sistema de gestión es un requisito legal y, sobre todo, un control operacional de un peligro que acumula mucha energía.