Qué son los ensayos no destructivos y cuándo se usan

La planta fabricaba estructuras soldadas para equipo de manejo de materiales. El dibujo pedía ultrasonido en las uniones de penetración completa y el reporte salió sin indicaciones relevantes. Cuando el cliente revisó el expediente de liberación, lo invalidó: el técnico que firmó el reporte tenía una certificación nivel 2 vencida desde hacía cuatro meses, y el procedimiento de inspección citaba un bloque de calibración que la planta ya no tenía. Las soldaduras probablemente estaban bien. El reporte no demostraba nada.

Qué son los ensayos no destructivos

Los ensayos no destructivos, conocidos como END o por sus siglas en inglés NDT, son métodos de inspección que permiten detectar discontinuidades en un material o en una unión sin dañar la pieza ni afectar su uso posterior. Se usan cuando un ensayo destructivo no es viable porque hay que inspeccionar la pieza que se va a entregar, y cuando los defectos que importan, como grietas, porosidad interna o falta de fusión, no son visibles a simple vista.

Un ensayo no destructivo detecta indicaciones. Decidir si una indicación es un defecto rechazable no depende del método sino del criterio de aceptación del código o la especificación que aplica al producto. Esa separación entre el método, que dice cómo inspeccionar, y el criterio, que dice qué se acepta, es la base para entender cualquier reporte.

Los métodos más usados

• —Inspección visual: el primer método y el más usado. Detecta defectos superficiales como socavado, grietas visibles, porosidad superficial o perfil incorrecto de la soldadura.
• —Líquidos penetrantes: un líquido de color o fluorescente penetra en las discontinuidades abiertas a la superficie y un revelador las hace visibles. Sirve para materiales no porosos, magnéticos o no.
• —Partículas magnéticas: detecta discontinuidades superficiales y ligeramente subsuperficiales en materiales ferromagnéticos, al magnetizar la pieza y aplicar partículas que se acumulan en las fugas de flujo.
• —Ultrasonido: ondas de alta frecuencia que se reflejan en discontinuidades internas. Mide también espesores, y en su variante de arreglo de fases permite imágenes del volumen inspeccionado.
• —Radiografía: rayos X o gamma atraviesan la pieza y registran diferencias de densidad. Detecta porosidad, inclusiones y falta de fusión, y deja un registro permanente.
• —Corrientes inducidas: detecta grietas superficiales y variaciones de conductividad en materiales conductores. Muy usado en tubería de intercambiadores y en aeronáutica.

Qué hace válido un ensayo

Un resultado de ensayo no destructivo se sostiene sobre tres elementos. El primero es un procedimiento escrito para el método, el material y la geometría, con los parámetros de inspección, el equipo, los patrones de calibración y el criterio de aceptación. El segundo es un equipo calibrado y verificado con los bloques o patrones de referencia que el procedimiento indica. El tercero es personal calificado y certificado. Los esquemas más usados son la ISO 9712, de certificación por un organismo, y la práctica recomendada SNT-TC-1A de ASNT, en la que el empleador certifica a su personal con base en un programa escrito. Ambos usan tres niveles: el nivel 1 ejecuta bajo instrucciones, el nivel 2 ajusta el equipo, ejecuta, interpreta y evalúa contra el criterio, y el nivel 3 establece técnicas y procedimientos.

Cómo encaja en el sistema de calidad

En la ISO 9001, los ensayos no destructivos tocan varios requisitos a la vez. Son recursos de seguimiento y medición que deben ser adecuados y mantenerse; dependen de la competencia del personal que los ejecuta; forman parte de la liberación del producto, que exige evidencia de conformidad con los criterios de aceptación y la identidad de quien autoriza; y cuando se contratan a un laboratorio externo, son un proceso suministrado externamente que hay que controlar. La soldadura, además, es un proceso cuyo resultado no puede verificarse completamente después, y el ensayo no destructivo es parte de la evidencia de que el proceso validado sigue funcionando.

Errores frecuentes

• —Firmar reportes con personal cuya certificación venció o que no tiene el nivel requerido para interpretar.
• —Inspeccionar sin un procedimiento escrito específico para el material y el espesor.
• —Aplicar el criterio de aceptación de un código distinto al que pide el contrato.
• —No verificar el equipo con el bloque de referencia antes de cada jornada de inspección.
• —Hacer la inspección antes del tiempo de espera que exige el código después de soldar.
• —Contratar un laboratorio externo sin revisar su procedimiento ni la certificación de sus técnicos.
• —No registrar la ubicación exacta de lo inspeccionado, lo que impide reconstruir el resultado.
• —Tratar la inspección visual como un trámite cuando es el método que más defectos detecta.

Dónde se rompe en la operación

En talleres de pailería, estructuras y equipo pesado, los ensayos no destructivos suelen estar a cargo de un laboratorio externo o de uno o dos técnicos internos, y el control se pierde en los detalles: la vigencia de la certificación, el procedimiento que se actualizó con el código y no en piso, el bloque de calibración que se prestó a otra planta. En Monterrey, donde la industria metalmecánica fabrica recipientes, estructuras y componentes para clientes que revisan el expediente de calidad antes de pagar, ese control documental es tan importante como la soldadura. Integrar los procedimientos, las certificaciones del personal y los registros de inspección en un solo sistema es parte de lo que se ordena en la Consultoría ISO 9001 en Monterrey, donde la liberación del producto se apoya en evidencia que resiste la revisión del cliente.

En resumen

Los ensayos no destructivos detectan discontinuidades sin dañar la pieza. Los métodos más usados son visual, líquidos penetrantes, partículas magnéticas, ultrasonido, radiografía y corrientes inducidas, y cada uno tiene un alcance distinto. Un resultado es válido solo si se obtuvo con un procedimiento escrito, un equipo verificado y personal certificado en el nivel adecuado, y si se evaluó contra el criterio de aceptación del código que pide el contrato.